축구 대표팀의 이른바 '탁구 게이트'는 완전히 막을 내렸다. 선배의 지시를 따르지 않고 물리적 충돌까지 일으켰던 이강인(파리 생제르맹)이 진심 어린 사과를 했고, 주장 손흥민(토트넘)도 그를 감싸 안았다. 이제는 지난 일을 잊고 한국축구의 핵심 선수로서 호흡을 맞출 일만 남았다. 화합의 합작골과 함께 서로 환하게 웃는다면 팬들에게도, 한국축구에도 더할 나위 없는 그림이 될 수 있다.손흥민과 이강인은 26일 오후 9시 30분(한국시간) 태국 방콕의 라자망갈라 스타디움에서 열리는 태국과의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 C조 4차전 출격을 준비 중이다. 이강인이 교체로 출전해 서로 호흡을 맞출 시간이 적었던 지난 21일 3차전과 달리 이날은 나란히 선발로 출전하는 게 유력하다. 소속팀 일정 탓에 귀국이 가장 늦었던 이강인은 서울월드컵경기장에서 열린 지난 경기에선 30여 분만 뛰었다.지난 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 이후 논란의 중심에 섰던 이강인은 대표팀 구성원과 팬들에게 용서를 받았다. 손흥민은 지난주 공식 인터뷰에서 “(이)강인이가 진심 어린 사과를 했다. 용기가 필요한 사과에 선수들도 모두 받아줬다”고 했다. 이강인이 21일 태국과 홈 경기에 투입되자 많은 박수가 쏟아졌고, 그의 이름을 연호하는 관중의 응원이 경기장에 가득 찼다.그 어느 때보다 상징성이 컸을 둘의 합작골은 아쉽게도 터지지 않았다. 1-1로 맞서던 후반 26분, 이강인이 내준 패스를 손흥민이 오른발 논스톱 슈팅으로 연결했지만 수비에 맞고 굴절돼 골문을 살짝 벗어났다. 이후에도 손흥민과 이강인은 전방을 누비며 상대 골문을 노렸으나 끝내 결실을 맺진 못했다. 대신 경기가 끝난 뒤 손흥민은 6만 명이 넘는 관중 앞에서 이강인을 꼭 안아주며 갈등의 끝을 알렸다.아쉽게 합작골을 놓친 손흥민과 이강인은 다시 한번 태국 골문을 정조준한다. 황선홍 임시 감독 체제의 손흥민과 이강인 활용법도 어느 정도 윤곽이 나왔다. 손흥민은 왼쪽 측면과 중앙을 넘나들며 공격의 중심에 섰고, 교체로 나섰던 이강인은 주로 오른쪽 측면에 포진했다. 태국 원정 역시도 손흥민과 이강인이 호흡을 맞추는 장면은 많을 전망이다. 지난 1차전에서 아쉽게 무산됐던 합작골에 대한 기대감이 커지는 이유다. 오랜만에 함께 골을 만들 때도 됐다. 손흥민과 이강인의 합작골이 나온 건 지난해 11월 중국과의 월드컵 아시아 2차 예선 2차전 원정 경기가 마지막이었다. 이강인의 코너킥을 손흥민이 헤더로 연결해 중국 골망을 흔들었다. 골을 넣은 손흥민은 곧장 이강인에게 달려가 환하게 웃으며 기쁨을 나눴다. 이번 태국전에서도 합작골을 만든 뒤 함께 기쁨을 나눈다면, 앞선 논란과 맞물려 상징적인 장면이 될 것이다.이번 태국 원정은 골이 절실하다. 황선홍호는 지난 21일 안방에서 태국과 1-1로 비기면서 자존심을 구겼다. FIFA 랭킹이 한국은 22위, 태국은 101위로 격차가 큰 데다 일방적인 홈팬들의 응원을 등에 업고도 시원한 승리는커녕 무승부에 그쳤다. 무려 25개의 슈팅을 퍼붓고도 1골을 넣는 데 그친 결정력이 아쉬웠다. 이번 태국 원정에선 반드시 경기력과 승리를 모두 따내야 한다. 그러기 위해선 결국 골이 필요하고, 그 역할을 해줘야 하는 건 공격의 핵심인 손흥민과 이강인의 몫이다.임시 사령탑인 황선홍 감독에게도 중아주 요한 의미를 갖는 경기다. 황 감독은 이 경기를 끝으로 A대표팀 임시 지휘봉을 다시 내려놓고 본업인 올림픽 대표팀 사령탑으로 복귀한다. 앞서 안방에서 실망스러운 경기력과 결과에 그친 가운데, 만약 이번 원정에서도 반전이 없다면 황선홍 감독의 지도자 커리어에도 치명상을 입을 수 있다. 손흥민과 이강인 동시 선발 등 최정예 라인업을 가동해야 하는 배경이다.반대로 이번엔 달라진 경기력으로 시원한 대승까지 따낸다면, 황 감독은 소방수로서 한국축구의 반등을 위한 발판을 마련하는 임무를 마칠 수 있다. 앞서 임시 사령탑 부임 직후 “대한민국 축구를 제자리로 돌려놓겠다”던 다짐 역시 어느 정도 이뤄낼 수 있다. 여기에 손흥민과 이강인의 합작골까지 더해진다면, 둘의 갈등을 더없이 깔끔하게 봉합했다는 의미도 함께 담을 수 있다.김명석 기자https://ift.tt/vYxwNEm
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